A gőzvontatás aránya a MÁV-nál az 1960-as évek elején még 85 % volt. A vonali szolgálat korszerűsítése szükségessé tette nagy teljesítményű dízelmozdonyok beszerzését, de a  hazai ipar ilyen mozdonyok gyártására még nem volt felkészülve.  Ezért 1960-ban a MÁV felhívására a NIKEX Külkereskedelmi Vállalat pályázatot írt ki, amelyre 16 gyár 30 különféle típussal - többségében villamos hajtásrendszerű mozdonnyal - pályázott. A pályázók között nem voltak az akkori szocialista országok gyártói. Végül a MÁV és a gyártók - a nyugatnémet Krauss-Maffei és a svéd NOHAB - megegyezése alapján 1960-ban lehetőség nyílt két különböző hajtásrendszerű, nagyteljesítményű dízelmozdony hazai vonalakon történő kipróbálására. A NOHAB mozdonyok melletti döntést  az indokolta, hogy a mozdonyba épített General Motors gyártmányú dízelmotor és a villamos hajtás szerkezetileg kiforrott volt, és azokból sok ezer darab üzemelt világszerte mozdonyokban és hajókban. Ebben az időben ezt a mozdony típust már használta a norvég  és a dán vasút is. Később licenc alapján gyártották a mozdonyt Belgiumban a saját és a luxemburgi vasutak részére. A MÁV az 1961-ben kötött szerződés alapján a svéd NOHAB gyártól húsz  nagy teljesítményű dízelmozdonyt rendelt. Az M61 001 pályaszámú mozdonyt 1963. június 9-én, a sorozat utolsó mozdonyát az M61 020 pályaszámú mozdonyt 1964. március 12-én helyezték üzembe. A Co' Co' tengelyelrendezésű mozdonyba épített 1435 kW teljesítményű kétütemű, 16 hengeres, V elrendezésű dízelmotor hajtotta főgenerátor termelte villamos áram két forgóvázba épített hat villamos motort hajt. A mozdonyt a személyszállító vonatok fűtésére önműködő üzemű gőzfejlesztővel szerelték fel, mely óránként 800 kg gőzt termelt. Az M61 sorozatú mozdonyok majd négy évtizedes üzemük során a MÁV legmegbízhatóbb dízelmozdonyai voltak, melyek fénykorukban személy-, gyors- és expressz vonatokat továbbítottak szinte valamennyi fővonalon. Az M61 sorozatú mozdonyok kezdetben - a V43 sorozatú mozdonyok szállításának késedelme miatt - a Budapest - Miskolc vonalon közlekedtek és napi futási teljesítményük elérte a 800 kilométert. A mozdonysorozat selejtezése 1987-ben kezdődött a 009 pályaszámú mozdonnyal.